Több mint 400 napot tartózkodott az űr mélyén a Pentagon titkos űrrepülője, részt véve egy rendkívül titkos küldetésen, amely a világűr rejtélyeinek felfedezésére irányult.

A negyedik küldetéséről visszatérő X-37B 2 március 7-én - Fotó: U. S. Space Force

Március 7-én, 434 nap után visszatért az amerikai űrhaderő Vendenberg légitámaszpontjára a rejtélyes X-37B autonóm űrrepülő - írja a Live Science. A katonai űrrepülő 2023. december 29-én, egy Falcon 9-es hordozórakétán indult Föld körüli pályára.

Mivel katonai repülőeszközről beszélünk, az X-37B küldetésének részletei titkosak. Az űrhaderő hivatalos nyilatkozata azonban kiemeli, hogy már önmagában is komoly eredménynek számít, hogy a gép sikeresen bizonyította újrahasználhatóságát, miután több mint egy évet töltött az űrben, és végül, mint egy hagyományos repülőgép, simán landolt a légibázison.

A Föld körüli repülés során a gép számos izgalmas kísérletet végzett, és ezek közül kiemelkedik egy különleges fékező manőver, amely lehetővé tette számára, hogy gyakorlatilag üzemanyag felhasználása nélkül csökkentse a magasságát. Ezt a hatást úgy érte el, hogy kissé megemelte az orrát, ami révén a gép alja nagyobb felületen érintkezett a légkörrel. Ennek következtében a légellenállás megnövekedett, és néhány Föld körüli keringés alatt sikerült a kívánt magasságra süllyednie. Ez a megoldás rendkívül hatékony, hiszen egy műhold esetében ehhez jelentős mennyiségű üzemanyagra lenne szükség.

A közlemény a többi kísérletről már nem volt ilyen bőszavú. Az űrrepülő valahogy azt vizsgálta, hogy mik és hol keringnek a Föld körül, hogy a NASA és az űrhaderő hatékonyabban tudjon küldetéseket indítani az egyre telítettebb Földközeli űrbe.

Ez nem volt az X-37B első sikeres küldetése. A program gyökerei egészen 1999-ig nyúlnak vissza, amikor a NASA és a légierő közösen indította el az X-37-es projektet, amelynek fejlesztését a Boeing végezte. 2004-ben a projekt átkerült a DARPA irányítása alá. Bár az eredeti X-37-esből végül nem lett operatív jármű (ha a NASA terveit nézzük), a projekt tapasztalatai megalapozták az X-37B kifejlesztését, amelyből már két tesztrepülő is készült.

A most záruló küldetés a második X-37B negyedik kalandja volt, de nem ez volt a leghosszabb időtartamú: 2017-ben, a második küldetése során 717 napot töltött az űrben, mielőtt visszatért a Földre. A rekord azonban az űrsikló idősebb testvéréhez köthető, amely 2022-ben 909 napot töltött az űrben, mielőtt Floridában landolt.